직장에서 나도 모르게 방어적으로 행동하는 이유, 방어기제란 무엇일까?

직장생활을 하다 보면 ‘내가 왜 그때 그렇게 반응했지?’ 싶은 순간이 있습니다.

 

평소라면 그냥 넘겼을 일인데 괜히 예민하게 받아들이기도 하고, 정작 화가 난 상대에게는 아무 말도 못 한 채 엉뚱한 사람에게 짜증을 내기도 해요.

 

저도 사람을 직접 상대하는 일을 오래 하면서 비슷한 경험을 많이 했습니다.

 

고객이 화를 내거나 무리한 요구를 해도 업무상 똑같이 화를 낼 수는 없었어요. 제가 감정적으로 대응하면 민원이 더 커질 수도 있으니 일단 참고 응대하는 경우가 많았습니다.

 

그런데 그렇게 참았다고 해서 화가 없어지는 것은 아니더라고요.

 

퇴근하고 집에 돌아온 뒤 별일 아닌데도 가족에게 평소보다 예민하게 반응하거나 짜증을 낸 적이 있었습니다.

 

팀을 이끄는 역할을 맡았을 때는 위에서 받은 스트레스를 저도 모르게 아래 직원들에게 풀었던 적도 있었고요.

 

그때는 ‘나도 위에서 스트레스를 받았으니 어느 정도는 어쩔 수 없지’라고 생각하기도 했습니다.

 

지금 돌아보면 이런 행동 중 일부는 심리학에서 말하는 방어기제(defense mechanism), 특히 전위나 합리화 같은 개념과 연결해서 생각해볼 수 있습니다.

 

방어기제란 무엇일까?

 

방어기제는 불안이나 심리적인 갈등, 받아들이기 힘든 감정으로부터 자신을 보호하기 위해 나타나는 심리적 반응을 말합니다.

 

고전적인 정신분석 이론에서는 자아가 심리적 갈등에서 생기는 불안을 줄이기 위해 사용하는 무의식적인 반응으로 설명했습니다.

 

방어기제라고 하면 무조건 나쁜 행동처럼 느껴질 수 있지만 꼭 그렇지는 않습니다.

 

미국심리학회(APA)도 보다 현대적인 관점에서는 방어기제를 일상적인 문제나 외부의 위협에 대처하는 정상적인 방식으로 볼 수 있다고 설명합니다.

 

문제는 특정한 방어기제를 지나치게 반복해서 사용하거나, 그 과정에서 현실을 크게 왜곡하고 자신이나 다른 사람에게 계속 피해를 주는 경우입니다.

 

즉 방어기제 자체를 없애야 한다기보다 내가 불편한 감정이나 상황을 만났을 때 어떤 방식으로 반응하는지를 이해하는 것이 더 중요합니다.

 

상사에게 받은 스트레스를 가족이나 동료에게 푼다면?

 

제가 직장생활을 하면서 가장 쉽게 이해할 수 있었던 방어기제는 전위(displacement)였습니다.

 

전위는 원래 감정이 향했던 대상이 아닌 다른 대상으로 감정이나 반응의 방향이 옮겨가는 것을 말합니다.

 

특히 화가 난 원래 대상에게 직접 표현하기 어렵거나 부담스러울 때 상대적으로 덜 위협적인 다른 대상에게 감정이 향하는 사례로 자주 설명됩니다.

 

예를 들어 상사에게 심하게 지적을 받아 화가 났지만 그 자리에서는 아무 말도 하지 못하고, 집에 돌아와 가족의 작은 행동에 크게 짜증을 내는 경우를 생각해볼 수 있어요.

 

저도 고객 응대를 하면서 화가 나도 참고 넘어간 날에는 퇴근 후 가족에게 평소보다 예민하게 반응한 적이 있었습니다.

 

팀장이 된 뒤에는 위에서 받은 압박과 스트레스가 저도 모르게 아래 직원들에게 향했던 순간도 있었어요.

 

물론 누군가에게 짜증을 냈다는 사실만으로 모든 행동을 전위라고 단정할 수는 없습니다.

 

피곤해서 예민했을 수도 있고 여러 스트레스가 한꺼번에 겹쳤을 수도 있으니까요.

 

다만 ‘내가 지금 화를 내는 진짜 이유가 이 사람 때문인가?’를 한번 생각해보는 것만으로도 감정의 원래 출처를 찾는 데 도움이 될 수 있습니다.

 

‘나도 스트레스받았으니까 어쩔 수 없지’라고 생각했던 이유

 

당시 저는 아래 직원들에게 예민하게 반응하고 나서도 ‘나도 받은 스트레스는 풀어야 하니까 어쩔 수 없잖아’라고 생각했던 적이 있습니다.

 

이런 식으로 자신의 행동을 납득할 만한 이유로 설명하면서 불편한 감정을 줄이려는 반응은 합리화(rationalization)라는 방어기제와 연결해서 생각해볼 수 있습니다.

 

합리화는 단순히 논리적으로 생각한다는 뜻과는 다릅니다.

 

자신이 받아들이기 불편한 행동이나 결과에 대해 그럴듯한 이유를 만들어 자존감을 지키거나 죄책감과 불편함을 줄이려는 심리적 반응을 말합니다.

 

예를 들어 업무를 미뤄놓고 ‘어차피 급한 일이 아니었으니까’라고 생각하거나, 실수한 뒤 자신의 준비 부족보다는 상황이나 다른 사람의 탓만 강조하는 경우가 여기에 가까울 수 있습니다.

 

저 역시 ‘나도 스트레스를 받았으니 어쩔 수 없다’고 생각하면 순간적으로는 마음이 편해졌지만, 그렇다고 제가 다른 사람에게 예민하게 반응한 행동까지 없어지는 것은 아니었습니다.

 

이런 점 때문에 합리화는 당장의 불편함을 줄이는 데는 도움이 될 수 있어도 반복되면 자신의 행동을 돌아볼 기회를 놓치게 만들 수도 있습니다.

 

내 감정을 상대방의 감정이라고 생각하는 투사

 

투사(projection)도 직장생활에서 생각해볼 수 있는 방어기제 중 하나입니다.

 

APA에서는 투사를 자신의 특성이나 감정, 충동 등을 다른 사람이나 집단의 것으로 돌리는 과정으로 설명합니다.

 

예를 들어 내가 어떤 동료를 불편하게 생각하면서도 그 감정을 인정하기 어려워 ‘저 사람이 나를 싫어하는 것 같아’라고 느끼는 경우가 투사의 예로 설명될 수 있습니다.

 

하지만 실제 직장생활에서는 상대방이 정말 불편한 태도를 보였을 수도 있기 때문에 ‘저 사람이 나를 싫어하는 것 같다’고 느꼈다는 이유만으로 투사라고 판단해서는 안 됩니다.

 

방어기제는 다른 사람을 분석하거나 ‘너 지금 투사하는 거야’라고 낙인찍기 위한 개념이라기보다 자신의 감정과 행동을 돌아볼 때 사용하는 편이 훨씬 도움이 됩니다.

 

방어기제에도 성숙하고 미성숙한 방식이 있을까?

 

기존 글에서는 방어기제를 1단계부터 4단계까지 나누어 설명했는데, 이 부분은 조금 조심해서 이해할 필요가 있습니다.

 

정신과 의사 조지 베일런트(George Vaillant)는 여러 방어기제를 적응 수준이나 성숙도의 관점에서 묶어 설명했습니다.

 

하지만 이것을 사람이 반드시 1단계에서 시작해서 4단계까지 순서대로 발전하는 과정이라고 이해하면 안 됩니다.

 

한 사람도 상황에 따라 여러 방어기제를 사용할 수 있고, 어떤 방어기제를 사용한다고 해서 그 사람 전체를 ‘미성숙한 사람’ 또는 ‘성숙한 사람’이라고 단정할 수도 없습니다.

 

예를 들어 현실을 인정하지 않으려는 부정이나 자신의 감정을 다른 사람에게 돌리는 투사처럼 현실을 크게 왜곡할 수 있는 방어가 있는 반면, 불편한 충동이나 감정을 사회적으로 받아들일 수 있는 활동으로 표현하는 승화나 힘든 상황에서도 유머를 활용하는 방식처럼 비교적 적응적인 방어도 이야기됩니다.

 

중요한 것은 방어기제를 등급표처럼 외우는 것이 아니라 내가 반복해서 사용하는 방식이 현실적인 문제 해결이나 인간관계에 어떤 영향을 주고 있는지를 살펴보는 것입니다.

 

방어기제를 알게 된 뒤 직장생활을 조금 다르게 보게 됐어요

 

방어기제에 대해 알고 나니 예전에 했던 행동을 조금 다르게 볼 수 있었습니다.

 

예전에는 고객에게 받은 스트레스를 집에서 가족에게 풀고 나서도 단순히 ‘오늘 일이 힘들어서 예민했나 보다’라고 생각했습니다.

 

또 위에서 받은 스트레스를 아래 직원에게 풀면서 ‘직장생활이 원래 이런 거지’라고 생각한 적도 있었어요.

 

그런데 감정의 방향이 다른 사람에게 옮겨갈 수도 있다는 걸 알고 나니, 화가 날 때 ‘내가 지금 이 사람 때문에 화가 난 건지, 아니면 다른 곳에서 받은 감정을 여기에서 풀고 있는 건지’를 한 번 더 생각해보게 됐습니다.

 

물론 방어기제를 안다고 해서 감정을 항상 완벽하게 조절할 수 있는 것은 아닙니다.

 

그래도 적어도 내 행동을 무조건 정당화하기보다는 왜 이런 반응이 나왔는지 돌아볼 수 있는 기준 하나가 생긴 셈이에요.

 

방어기제는 남을 분석하기보다 나를 돌아보는 데 써보자

 

심리학 용어를 알게 되면 주변 사람의 행동부터 분석하고 싶어질 때가 있습니다.

 

‘저 사람은 지금 투사하는 거야’, ‘저건 합리화야’라고 이름을 붙이면 상대를 이해한 것 같은 느낌도 들죠.

 

하지만 겉으로 드러난 행동만 보고 어떤 방어기제를 사용하고 있는지 정확히 판단하기는 어렵습니다.

 

같은 행동도 사람과 상황에 따라 이유가 다를 수 있기 때문입니다.

 

그래서 저는 방어기제를 다른 사람을 판단하는 도구보다 제 행동을 돌아보는 도구로 이해하는 편이 더 유용하다고 생각합니다.

 

직장에서 유난히 예민하게 반응한 날이라면 ‘오늘 내가 진짜 화난 대상은 누구였지?’, 실수를 인정하기 싫을 때는 ‘내가 지금 이유를 설명하는 건지, 아니면 내 행동을 정당화하고 있는 건지’를 한번 생각해보는 식이에요.

 

이런 작은 질문만으로 모든 문제가 해결되지는 않지만, 적어도 스트레스를 엉뚱한 사람에게 반복해서 전달하는 악순환을 알아차리는 데는 도움이 될 수 있습니다.

 

참고자료

 

American Psychological Association - Defense mechanism

 

방어기제의 정의와 현대적인 관점에서의 설명을 확인할 수 있는 미국심리학회 심리학 사전 자료입니다.

 

APA Dictionary - Defense mechanism

 

American Psychological Association - Projection

 

자신의 특성이나 감정 등을 다른 사람에게 귀속시키는 투사의 개념을 확인할 수 있습니다.

 

APA Dictionary - Projection

 

National Library of Medicine - Defense Mechanisms

 

전위, 합리화, 승화 등 여러 방어기제의 개념과 사례를 정리한 의학·심리학 참고자료입니다.

 

NCBI Bookshelf 자료 보기

 

※ 이 글은 방어기제에 관한 일반적인 심리학 정보와 개인적인 직장 경험을 바탕으로 작성한 글입니다. 특정 행동만으로 개인의 심리 상태나 정신건강 문제를 판단할 수는 없습니다.