나도 모르게 한 행동은 정말 무의식 때문일까? 우리가 잘못 알고 있는 무의식

운전을 하다 보면 가끔 조금 이상한 순간이 있습니다.

 

분명 평소처럼 길을 따라 운전했고 신호도 지나왔는데, 잠깐 다른 생각을 하고 나면 갑자기 ‘방금 내가 초록불을 보고 지나온 게 맞나?’ 싶은 순간이 있어요.

 

저도 가끔 이런 경험을 합니다.

 

신호를 위반했다거나 위험한 상황이 있었던 것은 아닌데, 조금 전 신호를 확인했던 순간이 기억에 또렷하게 남아 있지 않으니 괜히 찜찜해지는 거예요.

 

이럴 때 흔히 ‘무의식적으로 운전했나 보다’라고 말하기 쉽습니다.

 

그런데 우리가 일상에서 말하는 ‘무의식’과 심리학에서 다루는 무의식적 처리, 자동적 처리, 주의와 기억은 조금 나눠서 볼 필요가 있습니다.

 

무의식이라고 하면 보통 무엇을 떠올릴까?

 

무의식이라는 말을 들으면 많은 사람이 프로이트(Sigmund Freud)를 먼저 떠올립니다.

 

프로이트의 정신분석 이론에서는 우리가 의식적으로 알아차리지 못하는 욕구나 갈등, 기억 등이 행동과 감정에 영향을 줄 수 있다고 보았습니다.

 

이런 정신분석적 의미의 무의식은 대중문화에서도 널리 알려져 있어요.

 

그래서 나도 모르게 한 행동이나 이유를 설명하기 어려운 감정이 생기면 ‘무의식 때문인가?’라고 생각하기도 합니다.

 

하지만 현대 심리학과 인지과학에서 의식적인 자각 없이 이루어지는 처리를 이야기할 때는 자동적 처리(automatic processing), 암묵적 처리(implicit processing), 비의식적 처리(nonconscious processing)처럼 좀 더 구체적인 개념을 사용하기도 합니다.

 

즉 ‘내가 의식하지 못했다’는 경험이 모두 프로이트가 말한 억압된 무의식 때문이라고 볼 수는 없습니다.

 

우리는 모든 행동을 하나하나 의식하면서 하지 않아요

 

익숙한 행동을 할 때는 모든 과정을 일일이 말로 생각하지 않습니다.

 

예를 들어 키보드를 오래 사용한 사람은 글자를 입력할 때마다 ‘이번에는 이 손가락을 여기로 움직여야지’라고 생각하지 않아요.

 

걷거나 익숙한 물건을 사용하는 행동도 비슷합니다.

 

연습과 경험이 쌓이면서 처음에는 많은 주의가 필요했던 행동의 일부가 점차 빠르고 익숙하게 이루어질 수 있습니다.

 

이런 자동화는 우리가 매 순간 모든 행동에 똑같은 양의 주의를 사용하지 않아도 일상적인 일을 처리할 수 있게 해줍니다.

 

그렇다고 자동적으로 이루어진 행동이 곧 ‘무의식이 나 대신 행동했다’는 뜻은 아닙니다.

 

자동성, 주의, 의식, 기억은 서로 관련되어 있지만 완전히 같은 개념은 아니기 때문입니다.

 

그럼 ‘방금 신호를 제대로 보고 지나왔나?’ 하는 경험은 뭘까?

 

제가 운전하면서 가끔 겪는 경험을 다시 생각해보면 조금 더 조심해서 설명해야 합니다.

 

평소처럼 운전하다가 잠깐 다른 생각을 하고 난 뒤 조금 전 신호를 본 순간이 선명하게 기억나지 않는다고 해서 ‘나는 신호를 보지 않았다’고 단정할 수는 없습니다.

 

반대로 ‘기억이 없지만 뇌가 무의식적으로 신호를 정확히 처리했을 것’이라고 단정하는 것도 맞지 않습니다.

 

우리가 어떤 장면을 나중에 또렷하게 기억하지 못하는 것과 그 순간 실제로 무엇을 보고 얼마나 주의를 기울였는지는 같은 문제가 아니기 때문입니다.

 

주의와 기억은 밀접하게 연결돼 있지만, 눈앞에 정보가 있었다는 사실만으로 반드시 의식적으로 알아차리거나 나중에 기억하게 되는 것은 아닙니다.

 

특히 다른 일이나 생각에 주의가 강하게 쏠려 있으면 눈앞에 있는 예상치 못한 정보도 알아차리지 못하는 ‘부주의 맹시(inattentional blindness)’가 나타날 수 있다는 연구들이 있습니다. citeturn0search5turn0search6

 

운전은 안전과 직접 연결되는 행동인 만큼 이런 경험을 ‘뇌가 알아서 처리해주니까 괜찮다’는 의미로 받아들이면 안 됩니다. 운전 중 다른 생각이나 다른 활동으로 주의가 분산되면 중요한 도로 정보를 놓칠 위험이 커질 수 있습니다. citeturn0search0

 

의식하지 못한 정보도 어느 정도 처리될 수 있을까?

 

흥미로운 점은 우리가 의식적으로 알아차리지 못한 정보가 항상 완전히 처리되지 않는 것도 아니라는 것입니다.

 

부주의 맹시에 관한 2020년 체계적 문헌고찰과 메타분석에서는 참가자가 알아차렸다고 보고하지 않은 시각 자극도 일정 수준에서 처리될 수 있다는 증거가 확인됐습니다. citeturn0search1

 

하지만 연구자들도 이 문제를 단순하게 결론 내리지는 않습니다.

 

어떤 자극을 정말 의식하지 못했는지 측정하는 방법에 따라 결과가 달라질 수 있고, 주의를 받지 않은 정보가 어느 수준까지 처리되는지는 여전히 세밀하게 구분해서 연구해야 하는 문제입니다. citeturn0search1

 

따라서 ‘우리는 보지 않아도 뇌가 모든 정보를 다 처리한다’거나 ‘기억나지 않는 것은 전부 무의식적으로 처리된 것이다’라고 확대해서 이해하면 곤란합니다.

 

익숙한 일을 자동으로 하는 것과 기억이 없는 것은 달라요

 

자동적 처리에 대해 알아볼 때 제가 가장 헷갈렸던 부분이 바로 이것이었습니다.

 

익숙한 행동을 큰 노력 없이 수행할 수 있다는 것과, 그 행동을 나중에 기억하지 못한다는 것은 같은 현상이 아닙니다.

 

예를 들어 매일 같은 길로 출근하면서 익숙하게 방향을 바꾸고 차선을 선택하는 데는 반복된 경험과 자동화가 영향을 줄 수 있습니다.

 

하지만 특정 교차로에서 그날 어떤 신호를 봤는지 기억이 흐릿하다는 사실만으로 그 순간의 주의 상태를 정확하게 재구성할 수는 없습니다.

 

기억은 우리가 경험한 모든 순간을 영상처럼 그대로 저장하는 장치가 아니기 때문입니다.

 

그래서 ‘기억이 없다 = 당시 의식이 없었다’는 식으로 연결하지 않는 것이 중요합니다.

 

직장에서도 자동적으로 처리하는 일이 많아요

 

자동적 처리는 운전뿐 아니라 직장생활에서도 쉽게 경험할 수 있습니다.

 

처음 배울 때는 하나씩 확인해야 했던 업무도 몇 년 동안 반복하다 보면 어느 순간 별다른 고민 없이 처리할 수 있게 됩니다.

 

자주 사용하는 프로그램의 메뉴 위치나 반복적으로 작성하는 문서의 순서도 처음에는 의식적으로 기억해야 하지만 익숙해지면 훨씬 자연스럽게 손이 움직입니다.

 

반대로 새로운 업무를 맡으면 평소보다 피곤하게 느껴질 수 있어요.

 

아직 자동화되지 않은 행동이 많아 하나하나 확인하고 판단하는 데 더 많은 주의를 사용해야 하기 때문입니다.

 

이런 경험을 굳이 ‘무의식이 일을 한다’고 표현하지 않아도, 학습과 반복을 통해 일부 행동이 자동화된다고 설명할 수 있습니다.

 

나도 모르게 한 행동은 정말 무의식 때문일까?

 

결론부터 말하면 모든 ‘나도 모르게 한 행동’을 하나의 무의식 개념으로 설명하기는 어렵습니다.

 

어떤 행동은 반복을 통해 자동화된 것일 수 있고, 어떤 순간은 주의가 다른 곳으로 향하면서 정보를 충분히 알아차리지 못한 것일 수도 있습니다.

 

또 어떤 경험은 당시에는 처리했지만 나중에 기억으로 선명하게 남지 않은 것일 수도 있어요.

 

이런 현상들을 모두 ‘내 무의식이 그렇게 했다’고 묶어버리면 오히려 실제로 어떤 과정이 있었는지를 이해하기 어려워집니다.

 

저 역시 운전하다가 ‘방금 신호를 제대로 봤나?’ 하는 순간이 생기면 예전에는 그냥 무의식적으로 운전했나 보다 생각했습니다.

 

하지만 지금은 기억이 선명하지 않다는 것과 당시 주의를 제대로 기울였는지를 따로 생각하려고 합니다.

 

특히 운전처럼 안전이 중요한 상황에서는 자동화에 기대기보다 지금 보고 있는 도로와 신호에 의식적으로 주의를 돌리는 것이 우선입니다.

 

프로이트의 무의식과 현대의 자동처리는 구분해서 보자

 

프로이트의 무의식 이론은 심리학의 역사에서 큰 영향을 미쳤고 지금도 정신분석적 접근에서 중요한 개념입니다.

 

하지만 현대의 인지심리학에서 연구하는 자동적 처리나 암묵적 처리, 선택적 주의 같은 현상을 곧바로 프로이트의 무의식과 같은 것으로 보는 것은 정확하지 않습니다.

 

우리가 일상에서 ‘무의식적으로 했다’고 표현하는 행동 속에는 사실 여러 종류의 심리 과정이 섞여 있을 수 있습니다.

 

그래서 무의식이라는 한 단어로 설명하기보다 ‘익숙해서 자동적으로 한 것인지’, ‘주의가 다른 곳에 있었던 것인지’, ‘당시 경험이 나중에 기억으로 남지 않은 것인지’를 나눠서 생각하면 훨씬 이해하기 쉬워요.

 

저에게는 오히려 이렇게 구분하고 나니 평소 아무렇지 않게 쓰던 ‘무의식적으로 했다’는 말이 꽤 넓은 표현이었다는 걸 알게 됐습니다.

 

참고자료

 

Nobre, A. P. et al. (2020), Implicit processing during inattentional blindness: A systematic review and meta-analysis

 

부주의 맹시 상황에서 의식적으로 보고되지 않은 시각 정보가 어느 정도 처리될 수 있는지 59개 행동실험을 종합한 연구입니다.

 

PubMed에서 논문 정보 보기

 

Matias, J. et al. (2022), The role of perceptual and cognitive load on inattentional blindness: A systematic review and three meta-analyses

 

주의 자원이 다른 과제에 사용될 때 예상치 못한 시각 자극을 알아차리지 못하는 부주의 맹시를 체계적으로 검토한 연구입니다.

 

PubMed에서 논문 정보 보기

 

Simons, D. J. (2000), Attentional capture and inattentional blindness

 

주의가 다른 곳에 향해 있을 때 눈에 보이는 예상치 못한 대상도 알아차리지 못할 수 있다는 부주의 맹시 연구를 정리한 논문입니다.

 

PubMed에서 논문 정보 보기

 

※ 이 글은 무의식, 자동적 처리, 주의와 기억에 관한 일반적인 심리학 정보를 바탕으로 작성한 글입니다. 운전 중에는 다른 활동이나 생각으로 주의를 분산시키지 않고 도로 상황에 집중하는 것이 가장 중요합니다.