심리학의 주요이론 - 칵테일파티 이론

칵테일파티 효과 (cocktail party effect)는 파티의 참석자들이 시끄러운 주변 소음이 있는 방에 있음에도 불구하고, 자신과 함께 이야기하고 있는 대화자와의 이야기를 선택적으로 집중하여 잘 받아들일 수 있는 현상에서 유래한 말이다. 이와 같이 주변 환경에 개의치 않고 자신에게 의미 있는 정보만을 선택적으로 받아들이는 것을 '선택적 지각(selective perception) 하는데 이런 선택적 지각이나 주의가 나타나는 심리적 현상이다. 이는 '자기 관련 효과', '연회장 효과, 잔칫집 효과'라고 부르기도 한다. 
콜린 체리는 오늘날 칵테일파티 효과라고 알려져 있는 현상에 관해 처음으로 연구하고 보고하였다. 이에 대한 대부분의 초기 연구들은 1950년대 초기 항공관제사의 직무를 용이하게 하기 위한 목적이었다. 다시 항공관제사들은 조종사로부터 오는 메시지를 확성기로 전해 들었는데, 많은 조종사들이 가까이에 모여있을 경우 그들의 목소리를 하나의 중앙 확성기를 통하여 들어야만 했기 때문에 항공관제사들이 직무를 수행하기에 많은 어려움이 있었다. 2012년 미국의 연구팀은 칵테일파티 효과가 두뇌의 움직임과 관련 있다는 증거를 입증해 화제가 되기도 하였다. 실험에서 실험자가 여러 가지 음성 중에서 단 하나의 음성에만 반응하는 것이 두뇌의 스펙트럼 사진을 통해 관찰된 것이다. 
칵테일파티 효과가 일어나는 이유는 아무리 다양한 목소리가 귀를 통해 들려와도 사람의 뇌는 그 중 한 목소리만 골라서 처리하기 때문이라는 것이다. 샌프란시스코 캘리포니아대 연구팀은 두 가지 목소리를 동시에 듣고 있는 사람의 두뇌 움직임을 조사했다. 그 결과 특정 음성 주파수에만 반응하여 활성화되는 것으로 나타나는 뉴런(neuron)을 확인할 수 있었고, 두뇌의 움직임을 스펙트럼 사진으로 바꾸는 알고리즘을 개발하기 위해 정보도 수집했다. 이렇게 수집된 기초 데이터들로부터 연구팀은 사람이 특정 단어를 들었을 때 뇌에서 일어나는 과정을 파악할 수 있었다. 연구팀은 이 알고리즘을 통해 지원자들로부터 칵테일파티 효과를 조사했다. 그들에게 지원한 3명은 간질환자였는데, 환자들에게 남녀 두 사람이 서로 다른 문장을 동시에 말하는 것을 녹음해 들려줬고, 문장 중에 어떤 특정 단어가 나오면 그때부터 그 사람 목소리에만 집중하라고 지시했다. 환자들은 처음에는 남녀 중 어느 한 사람의 목소리만 선택해 듣는 것으로 나타났고 그 대상은 환자마다 달랐다. 그런데 지시했던 특정 단어가 나온 후부터는 일제히 그 단어를 말한 사람의 목소리만 들었고, 뇌에서 처리되는 것이 나타났다. 사람은 듣고 싶은 말만 듣는다는 말이 사실로 입증된 것이다. 
층간소음과 관련해 칵테일 파티 효과로 설명을 시도하였으나 몇 가지 이유로 층간소음은 칵테일파티 효과로 감당할 수 없다는 게 증명되었다. 층간소음으로 인해 발생하는 스트레스를 줄이기 위해 층간소음이 문제화되었을 때 사람들은 음악을 듣거나 스스로의 행위에 집중하려고 노력했다. 하지만 그걸로는 층간소음이 주는 스트레스가 해소되지 못했다. 또 칵테일파티 효과가 적용하려면 들리는 의미나 낱말을 선택해 집중할 수 있어야 하는데 층간소음은 콘크리트 내부를 통과해 울려오기 때문에 의미의 구별이 쉽지 않다. 또한 층간소음은 상대방에게 의미를 전달하는 데 목적이 있는 게 아니라 그저 자신의 편의를 위해 타인의 불편을 감수하게 하는 것이다. 즉 층간소음에는 악의가 있지 않은 이상 의미 전달이 불가능하므로 칵테일파티 효과로 그 스트레스를 감당하기 위한 사례로는 부적합하다. 
반대로 수업에 집중하고 학습의 효과를 높이는 비결 중에 하나는 바로 예습인데, 이 예습이 바로 '칵테일파티 효과'를 노린 것이다. 북적거리는 칵테일 파티장에서 내 귀에 분명하게 들리는 소리는 내가 잘 아는 말, 관심 갖는 소리 등이다. 비슷하게 내가 이미 알고 있는 내용은 수업 시간에도 잘 들려 집중을 높여준다. 또 여러 가지 많은 소리가 들리는 거리를 걷고 있어도 동전이 떨어지는 소리가 들리는 이유도 칵테일파티 효과 때문이다. 
이러한 이유로 칵테일파티 효과는 미아를 찾을 때나 마트의 할인 행사, 이벤트 등 고객들에게 알려주는 안내 방송을 할 때, 또 고객을 유인하기 위한 방송을 할 때 활용할 수 있다. 또 시끄럽고 여러 가지 많은 대화가 오가는 장소에서 하나의 대화에 집중하고 이해하는 능력은 중요한 사교 능력 중의 하나이므로 주의집중장애(ADD/ADHD)와 자폐증 등의 치료에도 도움이 될 것으로 전망된다. 샌프란시스코 캘리포니아대 연구팀은 그동안 한계로 여겨져 왔던 음성인식장치의 문제를 극복하는 데에도 이 효과가 기여할 것이라며 이 외에도 이 연구를 응용한 뇌 언어 처리 분석 프로그램은 노화나 주의력 결핍 장애, 자폐증 등을 겪고 있는 뇌가 어떻게 언어를 처리하는지 알아내고 밝혀내는 데도 도움을 줄 것이라고 강조했다.