심리학의 정의와 역사

심리학의 정의

 

심리학(psychology)이라는 단어는 영혼이라는 뜻의 그리스어 psyche와 어떤 주제를 연구한다는 뜻의 logos가 더해진 합성어로 초기에는 심리학을 '영혼에 대한 탐구'라고 부르기도 했다. 이는 초기의 심리학자들이 신학의 영향을 받았기 때문으로 보인다. 17세기 영국의 임상의학자였던 토머스 윌리스(1621-1675)가 정신과적 치료의 목적으로 뇌의 기능에 대해 연구하면서 '정신의 법칙'을 다루는 학문으로서의 심리학(psychology)이라는 용어가 처음 만들어졌고 사용되었다. 심리학은 연구 분야에 따라 기초심리학과 응용심리학으로 나누어지기도 한다. 이는 연구 분야에 따른 분류로 기초심리학은 심리학의 기초 원리와 이론을 다루고, 응용심리학은 이러한 원리와 이론의 실제 문제를 해결하기 위한 학문이다. 
 
심리학의 다양성으로 인해 확정적인 정의를 내리는 데 많은 어려움이 있어왔고, 심리학자 간에는 심리학의 정의, 목표, 연구 방법 등을 설명하는 데 이견이 있었다. 하지만 일반적으로는 다음 두 가지의 측면을 고려하여 심리학을 정의할 수 있다. 첫째, 심리학은 인간 행동의 포괄적인 설명에 목표를 두고 있다. 둘째, 심리학이 과학으로서 지지받기 위해서는 엄격한 정의, 분명하게 규정된 절차, 그리고 결과의 항상성을 강조하는 일반화된 과학적 방법론을 따라야 한다. 이러한 두 가지 주요 요인을 고려한다면, 심리학은 ‘인간의 정신 과정과 행동에 관한 과학적 연구’라고 정의할 수 있다.

이처럼 심리학이란 인간, 동물의 행동과 그 행동에 관련하여 심리적, 생리적, 그리고 사회적인 과정 전반이다. 또 그 사이의 상호작용을 과학적으로 연구하는 경험과학의 한 분야이다. 심리학에는 인지심리학, 발달심리학 등 여러 분야가 있고, 단순히 그 자체 학문에 그치는 것이 아니라 산업, 교육, 인문학, 자연과학, 예술, 공학 등에도 널리 응용되어 있다. 학문적이고 사회과학적인 분야 외에도 우리 일상생활에서도 널리 응용될 수 있는 학문이 바로 심리학이다. 인간이 관계된 모든 분야에서 직, 간접적으로 인간의 행동, 사고에 관한 연구가 필요하기 때문이다. 특히 정보화 사회가 급속하게 발전하면서 인간의 삶과 질에 직접 관련되는 문제들이 점점 더 중요해지고, 이런 문제들에는 자연스럽게 인간의 감각, 사고, 성격, 적성, 지능 등 개개인의 특징들이 고려되어야 하므로, 인간의 행동과 그 기저 원리를 밝히는 심리학이라는 학문은 미래 사회에서 점점 더 중요해질 것으로 예상된다.
 

심리학의 역사

심리학에 대한 탐구는 기원전부터 계속 있어왔다. 다만 ‘심리학’이라는 개념이나 용어를 사용하지 않았을 뿐이다. 현대 심리학이 정립되기 이전의 심리학은 그 경계가 모호하여 철학자들이 다루는 영역으로 간주하였다. 플라톤과 아리스토텔레스는 인식론에 관한 문제를 다루었고, 그에 대한 논쟁은 르네상스 이후 데카르트, 스피노자 등으로 이어졌다.

이처럼 철학의 한 분야로 취급되던 심리학은 19세기 후반에 이르러서야 점차 철학에서 분화되어 과학의 한 분야로 자리를 잡게 되었다. 그 시작은 1879년 ‘심리학의 아버지’라 불리는 빌헬름 분트가 라이프치히 대학에 첫 심리학 연구소인 정신물리 실험실을 개설하면서부터였다. 분트는 자신을 심리학자라고 명명했으며, 심리학이 독립된 하나의 학문으로 자리매김하는데 큰 역할을 했다. 또한 그는 심리학을 직접경험 학문이라 정의했다. 비슷한 시기에 심리학에 대한 과학적인 연구와 실험이 이어졌는데, 독일의 에빙하우스가 베를린 대학에서 기억과 망각에 대한 선구적인 실험을 수행하였고, 1890년 미국의 철학자 윌리엄 제임스는 당시 심리학에서 다루는 주요 문제에 대해 라는 책을 저술해 출간하였다. 또한 러시아의 파블로프는 유명한 고전적 조건형성 실험을 통해 학습 과정을 연구하였다.

근대 이전에 마음이란 신체와 완전히 분리되어 있다고 보았다. 마음은 영혼의 표현이라 생각했으며, 물질이 아니므로 신체의 일부분으로 보지 않았고, 물질이 아닌 것을 과학적으로 분석할 수는 없다고 생각했다. 그래서 심리학을 철학의 한 분야로 간주되었던 것이다. 이런 분위기는 19세기 후반까지 이어졌으나 여러 실험과 연구를 통해 유의미한 결과들이 도출되자 심리학은 체계적이고, 과학적으로 연구가 가능한 하나의 학문으로 취급되기 시작되었다.
 
여타의 사회과학 분야들과 마찬가지로 심리학도 질적, 양적연구방법을 모두 사용한다. 양적연구방법은 연구 대상의 특성을 수치화, 계량화 하기 용이한 경우 많이 사용된다. 이러한 양적연구방법이 적합한 사례로는 반응시간연구, 지능 연구 등이 있다. 양적연구방법은 통계학의 지식을 이용하여 연구 대상의 특성을 기술하고, 예측하는 것을 주된 목적으로 한다. 심리학에서 주로 사용되는 양적 연구방법론에는 문항반응이론(IRT), 다층모형(Multilevel model), 구조방정식모형(structural equation model), 요인분석(Factor analysis) 등이 있다. 양적연구방법은 일반화하기에 용이하다는 강점을 가지고 있다. 질적 연구방법론은 상담, 질문지 작성 등의 방법을 사용해 내담자나 연구 대상의 심리적 상태를 심도 있게 기술하는 것을 목적으로 한다.