공황발작과 공황장애는 어떻게 다를까? 연예인 기사에서 자주 보던 ‘공황장애’ 제대로 알아보기

저는 공황장애라는 말을 처음부터 의학 정보로 접한 건 아니었습니다. 연예인들이 활동을 중단하거나 방송을 쉬게 됐다는 기사에서 ‘공황장애’라는 단어를 자주 보면서 처음 알게 됐습니다.

 

그때는 그냥 갑자기 불안해지고 숨이 막히는 병 정도로 막연하게 생각했습니다. 그런데 기사를 보다 보니 공황발작과 공황장애는 같은 말인지, 갑자기 심장이 빨리 뛰고 숨이 차면 모두 공황발작이라고 할 수 있는지, 치료는 어떻게 하는지 궁금해졌습니다.

 

알아보니 제가 막연하게 알고 있던 것보다 조금 더 구분해서 볼 필요가 있었습니다. 특히 공황발작을 한 번 경험했다고 해서 곧바로 공황장애라고 하는 것은 아니었습니다.

 

공황발작과 공황장애는 같은 말이 아닙니다

 

공황발작은 갑작스럽게 강한 두려움이나 불편감이 밀려오면서 여러 신체 증상이 함께 나타나는 상태를 말합니다. 심장이 빠르게 뛰거나 두근거리고, 숨이 차거나 답답하고, 땀이 나거나 몸이 떨리고, 어지럽거나 손발이 저리는 등의 증상이 나타날 수 있습니다. 어떤 사람은 죽을 것 같거나 통제력을 잃을 것 같은 느낌을 경험하기도 합니다.

 

중요한 것은 ‘공황발작’ 자체가 하나의 경험을 가리키는 말이라는 점입니다. 공황발작을 경험한 사람 모두가 공황장애로 진단되는 것은 아닙니다.

 

미국 국립정신건강연구소(NIMH)는 공황장애의 경우 반복적이고 예상하지 못한 공황발작이 나타나고, 이후 적어도 한 달 이상 또 발작이 생길까 걱정하거나 발작을 피하기 위해 행동을 크게 바꾸는 양상이 이어질 수 있다고 설명합니다.

 

그래서 ‘한 번 공황발작을 했다 = 공황장애다’라고 단정하는 것은 정확하지 않습니다.

 

공황발작은 몸의 증상으로도 강하게 나타납니다

 

공황발작을 단순히 ‘불안이 매우 심해진 상태’ 정도로 생각하기 쉽지만, 실제로는 신체 증상이 상당히 강하게 나타날 수 있습니다.

 

• 심장이 빠르게 뛰거나 강하게 두근거림
• 숨이 차거나 숨이 막히는 느낌
• 가슴 통증이나 압박감
• 땀, 떨림, 오한 또는 열감
• 어지러움이나 쓰러질 것 같은 느낌
• 손발의 저림이나 감각 이상
• 메스꺼움이나 복부 불편감
• 현실감이 떨어지거나 자신과 분리된 듯한 느낌
• 통제력을 잃거나 죽을 것 같은 강한 두려움

 

증상은 갑자기 시작되는 경우가 많고 보통 빠르게 강해질 수 있습니다. 그래서 처음 경험하는 사람은 ‘심장에 문제가 생긴 것 아닐까?’라고 생각할 정도로 두려움을 느낄 수 있습니다.

 

처음 생긴 흉통이나 호흡곤란을 무조건 공황이라고 보면 안 됩니다

 

이 부분은 특히 조심해야 합니다. 공황발작에서 가슴 통증, 심계항진, 호흡곤란, 어지러움 같은 증상이 나타날 수 있지만 이런 증상은 심장질환이나 갑상선 문제 등 다른 신체질환에서도 나타날 수 있습니다.

 

따라서 처음 겪는 심한 흉통이나 호흡곤란, 실신 또는 평소와 다른 심각한 증상을 스스로 ‘공황이겠지’라고 판단해 넘기는 것은 좋지 않습니다. 원인을 알 수 없는 증상이라면 의료진의 평가를 통해 다른 신체적 원인이 없는지 확인하는 과정이 필요할 수 있습니다.

 

왜 공황장애가 생기는 걸까?

 

공황장애를 ‘스트레스를 너무 많이 받아서 생기는 병’ 하나로 설명하기는 어렵습니다. 현재 알려진 내용으로는 유전적 요인, 스트레스, 신체 감각에 대한 민감성, 불안과 공포를 학습하는 과정 등 여러 요인이 함께 관련될 수 있습니다.

 

특히 한 번 강한 공황발작을 경험한 뒤 ‘또 생기면 어떡하지?’라는 두려움이 커지면 심장박동이나 호흡 변화처럼 원래는 일상에서도 생길 수 있는 신체 감각을 위험 신호로 받아들이게 될 수 있습니다. 그러면 몸의 감각에 더 민감해지고, 불안이 다시 커지는 악순환이 만들어질 수 있습니다.

 

다만 이런 설명 역시 모든 사람에게 똑같이 적용되는 단일 원인은 아닙니다. 개인마다 발생 과정과 영향을 주는 요인은 다를 수 있습니다.

 

발작 자체보다 ‘또 올까 봐’ 두려워지는 것이 생활을 더 좁힐 수 있습니다

 

공황장애에서 힘든 점은 발작이 일어나는 순간만이 아닐 수 있습니다. 이전에 발작이 생겼던 장소나 상황을 피하기 시작하고, ‘여기서 다시 발작이 오면 도망갈 수 있을까?’ ‘도움을 받을 수 있을까?’라는 걱정 때문에 생활 범위가 좁아질 수 있습니다.

 

대중교통, 사람이 많은 장소, 혼자 외출하는 상황 등을 피하게 되는 사람도 있고, 일부에서는 광장공포증이 함께 나타나기도 합니다. 이런 회피가 일이나 학업, 인간관계에 영향을 미치기 시작한다면 단순히 ‘불안한 성격’의 문제로 넘기지 않는 것이 좋습니다.

 

공황장애는 치료할 수 있습니다

 

공황장애는 치료가 가능한 질환입니다. 대표적인 치료로는 인지행동치료(CBT)와 약물치료가 있으며, 개인의 증상과 선호, 다른 건강 상태 등에 따라 치료 방법을 결정하게 됩니다.

 

인지행동치료에서는 공황발작 때 느끼는 신체 감각과 생각을 이해하고, 그 감각을 지나치게 위험하게 해석하는 패턴을 다루는 방법 등을 배울 수 있습니다. 일부 치료에서는 안전한 환경에서 공황과 관련된 신체 감각을 단계적으로 경험해 보면서 그 감각 자체가 반드시 위험을 의미하지 않는다는 것을 학습하기도 합니다.

 

약물치료에서는 항우울제 계열 약물 등이 사용될 수 있고, 경우에 따라 다른 약물이 처방되기도 합니다. 어떤 치료가 적절한지는 증상과 건강 상태에 따라 달라질 수 있으므로 의료진과 상담해 결정하는 것이 중요합니다.

 

공황발작이 왔을 때 주변에서는 어떻게 도와야 할까?

 

누군가 공황발작으로 힘들어하고 있다면 ‘별일 아니야’, ‘진정해’, ‘생각을 긍정적으로 해’라고 밀어붙이는 것보다 옆에서 차분하게 상황을 함께 견디는 편이 낫습니다.

 

가능하다면 안전한 장소에서 편안한 자세를 취하도록 돕고, 함께 천천히 숨을 고르면서 지금 느끼는 공포가 매우 강하더라도 시간이 지나면서 가라앉을 수 있다는 점을 차분하게 알려줄 수 있습니다. 다만 처음 나타난 심한 흉통이나 호흡곤란처럼 다른 응급질환과 구분하기 어려운 상황이라면 공황발작이라고 단정하지 말고 적절한 의료 도움을 받는 것이 우선입니다.

 

언제 병원이나 전문가의 도움을 받아야 할까?

 

공황발작이 반복되거나, 다음 발작에 대한 걱정 때문에 일상생활이 달라지고 있다면 전문가와 상담해 보는 것이 좋습니다. 특히 외출, 출근, 대중교통 이용, 사람을 만나는 일을 계속 피하게 되거나 불안 때문에 일이나 학업, 관계에 문제가 생기고 있다면 더 그렇습니다.

 

처음 나타난 심한 흉통, 호흡곤란, 실신 등은 공황발작과 비슷해 보여도 다른 의학적 원인이 있을 수 있으므로 적절한 평가가 필요합니다.

 

기사 속 단어로만 알던 공황장애를 다시 보게 됐습니다

 

저는 연예인 기사에서 공황장애라는 말을 접했을 때만 해도 ‘불안이 아주 심해지는 병’ 정도로 생각했습니다. 하지만 찾아보면서 공황발작과 공황장애가 같은 말이 아니라는 것, 몸의 증상도 상당히 강하게 나타날 수 있다는 것, 그리고 반복되는 발작에 대한 두려움과 회피가 일상을 크게 바꿀 수 있다는 것을 알게 됐습니다.

 

무엇보다 공황장애는 의지가 약해서 생기는 것도 아니고, 마음을 굳게 먹는다고 단번에 사라지는 문제도 아닙니다. 반대로 치료가 불가능한 병도 아닙니다. 증상이 반복되고 생활에 영향을 주고 있다면 혼자 참기보다 정확한 평가와 적절한 치료를 받는 것이 중요하다는 점이 가장 기억에 남았습니다.

 

참고자료

 

National Institute of Mental Health (NIMH), Panic Disorder: What You Need to Know
NIMH에서 공황장애 알아보기

 

Mayo Clinic, Panic attacks and panic disorder – Symptoms and causes
Mayo Clinic에서 공황발작 증상과 원인 보기

 

Mayo Clinic, Panic attacks and panic disorder – Diagnosis and treatment
Mayo Clinic에서 공황장애 진단과 치료 보기

 

※ 이 글은 공황장애와 공황발작을 이해하기 위한 일반적인 정보입니다. 개인의 증상에 대한 진단이나 치료를 대신하지 않습니다. 갑작스러운 흉통, 심한 호흡곤란, 실신 등 응급질환 가능성을 배제하기 어려운 증상이 있다면 즉시 의료기관의 평가를 받으세요.